Introduction
La Maison Smith fait partie d’une série de maisons unifamiliales rationalistes qui marquent une première étape dans l’œuvre de Richard Meier, lorsqu’il faisait partie du groupe The Five Architects.
La forme compacte et prismatique de la maison exprime une certaine attitude envers le lieu. Plus qu’un simple refuge, elle est aussi un objet, reflétant et réfractant le paysage naturel environnant. Cette maison s’inscrit dans la forte tradition des maisons unifamiliales de la Nouvelle-Angleterre, conçues comme des unités autosuffisantes.
Emplacement
La maison est située sur un terrain en pente boisée menant à l’eau, sur une parcelle de 6 070 m². Elle s’insère dans le paysage naturel, conçue comme un objet artificiel avec vue sur le Long Island Sound, à Darien, Connecticut, États-Unis.
L’orientation, l’entrée, l’accès et les vues de la maison sont organisés pour suivre les contours du site, offrant une perspective inhabituelle du paysage et de l’eau.
Concept
Implantée sur un terrain en pente, le volume est un prisme blanc qui émerge de la forêt, créant un fort contraste visuel.
Partant d’un volume principal cubique – une démarche rappelant le rationalisme de Le Corbusier que certains critiques qualifient de maniériste – Meier sculpte son œuvre par des opérations d’addition et de soustraction.
La façade arrière est traitée comme une surface fermée avec de petites ouvertures, tandis que la façade avant est une paroi ouverte avec de grands panneaux vitrés offrant de vastes vues sur l’horizon.
Espaces
L’organisation spatiale de la maison repose sur une séparation programmée entre les zones publiques et privées.
Zone Privée
La partie privée de la maison, orientée vers les bois et la route, où se trouve l’entrée principale, est la façade sud. Avec une série d’espaces fermés et cellulaires, ces zones privées sont réparties sur trois niveaux, derrière une façade opaque percée de quelques fenêtres disposées de manière intermittente. Meier organise les étages selon un critère de zonage caractéristique de ses premières maisons : une bande rectangulaire arrière regroupe les zones de service au rez-de-chaussée et les chambres aux étages supérieurs, occupant tout le front avec la séquence des espaces de vie et de réception.
La bande arrière – donnant sur la partie haute de la colline – est enveloppée dans une boîte opaque avec des ouvertures ponctuelles disposées géométriquement.
Zone Publique
Contrairement aux zones privées, les espaces publics, où la famille se réunit et partage sa vie sociale, sont situés à l’arrière de la maison, avec vue sur l’eau. Dans ce secteur, la boîte se décompose en un grand front vitré et en escalier latéral s’ouvrant sur la pente descendante de la colline. Ce décalage successif des trois étages sociaux crée des doubles et triples hauteurs, dramatisant l’espace intérieur. De l’extérieur, le rez-de-chaussée et les niveaux supérieurs apparaissent comme de solides dalles fermement jointes aux montants blancs de la coque de verre.
L’escalier courbe descendant du premier étage au terrain naturel, le petit dépôt cubique annexe, et la rampe d’accès à la maison, ainsi que la boîte de la cheminée avec son conduit, sont des volumes d’addition qui qualifient le volume central, tout en l’ancrant au terrain.
Circulation
Le système de circulation qui guide le mouvement à travers la maison s’étend bien au-delà des limites du bâtiment lui-même. À l’intérieur de la Maison Smith, la circulation horizontale relie les cellules des zones privées et les lie également aux zones communes.
La circulation verticale se fait dans l’espace de l’escalier situé dans la zone des chambres fermées. Le schéma majeur de circulation et l’activité correspondante relient les unités spatiales discrètes à l’intérieur.
L’angle du garage vers le chemin menant à la façade principale et le mur courbé d’un côté contribuent à définir la zone ouverte de la maison. L’accès est situé sur le côté montant de la maison et la vue principale est orientée vers la partie descendante du terrain.
Structure
Il est souvent pensé, à tort, que cette maison a été construite en béton, alors qu’en réalité elle est en bois. Une fois la façade sud traversée, apparaît la structure en bois qui abrite les zones privées et utilitaires de la maison.
L’articulation entre les deux espaces contrastants de la maison, le privé et le public, s’exprime à travers deux systèmes structurels. Dans les espaces publics, la structure est composée de colonnes rondes en acier libres qui supportent les poutres et le toit, des éléments indépendants décrivant le motif. Du côté privé ou fermé de la maison, les murs à ossature en bois sont porteurs. Les matériaux de construction extérieurs, revêtement vertical en bois et verre, servent également à exprimer le contraste entre les espaces ouverts et fermés. Dans cette juxtaposition abrupte de solide et de vide, incomplète l’une sans l’autre, ils expriment une tension manifeste et une dialectique entre les deux zones.
Suspendue entre la cheminée en briques et les piliers structurels, la paroi vitrée crée une tension subtile qui incite l’occupant à participer à la vie extérieure. Les garde-corps des niveaux inférieur et supérieur, en retrait du verre, amplifient cette sensation.
Positionnée en opposition à l’entrée, la cheminée est poussée vers l’extérieur par un cadre strict de montants.
Matériaux
Les principaux matériaux utilisés dans la construction de la Maison Smith sont le bois et le verre, avec des piliers structurels en acier dans la zone vitrée et des briques pour la cheminée. Les grandes parois de verre permettent des reflets subtils et des changements de lumière, au gré des caprices de la nature. Le naturel et l’artificiel coexistent comme des expériences indépendantes, élémentaires, bien qu’il soit impossible de les séparer l’une de l’autre.
