Introduction
La Maison Alice Millard, également connue sous le nom de « La Miniatura » (La Miniature), est une œuvre de l’architecte Frank Lloyd Wright (1867-1959) réalisée en 1923-1924 pour la femme de George Madison Millard. Elle fait partie de l’ensemble de maisons que l’architecte a conçu dans les années 1920 en Californie, caractérisées par l’utilisation de blocs de béton que Wright appelait « blocs textiles ». Ce projet a été reconnu par Wright lui-même comme sa première « Maison Usonia », et c’est également là que l’architecte a utilisé pour la première fois son système de construction de blocs de béton.
La Maison Alice Millard est née de la rencontre de trois facteurs : Frank Lloyd Wright, Alice Millard et l’emplacement. L’architecte avait déjà travaillé avec les Millard par le passé. En 1906, il avait construit une maison pour George Madison Millard, collectionneur de livres et ami de William Morris, et sa femme à Highland Park, dans l’Illinois. Après la mort de son mari, Alice a déménagé en Californie en 1918 et a commencé à se consacrer à la vente de livres rares et de grande qualité, notamment ceux de Kelmscott Press.
Wright, qui avait déjà expérimenté avec les blocs de béton dans la maison Hollyhock, n’était pas satisfait de leur utilisation purement décorative. Après un voyage au Japon, il est revenu avec une nouvelle motivation pour améliorer le système des blocs de béton. Son objectif était de fusionner l’architecture avec son matériau de construction et sa méthode.
Ainsi, Wright et Alice Millard se sont retrouvés. L’architecte respectait et appréciait Mme Millard pour son sens artistique et parce qu’elle était ouverte aux propositions de l’architecte et à l’utilisation de nouvelles idées comme les blocs textiles. Wright se souviendrait plus tard avec fierté d’avoir eu une cliente qui, après lui avoir commandé une œuvre et y avoir vécu, avait de nouveau fait appel à lui pour construire une seconde maison.
Mme Millard avait acheté un terrain pour la construction de la maison, mais Wright l’a convaincue que le terrain voisin, avec un ravin, était plus approprié. Les travaux ont commencé en 1923. Le projet était une maison/atelier destinée à répondre aux besoins de l’entreprise d’Alice Millard, la vente de livres. De plus, l’architecte devait respecter un budget limité.
Le système de construction des blocs s’est avéré à la hauteur des attentes de Wright, et il l’a utilisé dans les maisons qu’il a construites les années suivantes : la Maison Ennis, la Maison Storer et la Maison Freeman, toutes situées dans la région de Los Angeles. Alice Millard était également très satisfaite du résultat. Wright décrirait l’œuvre comme « une expression distinguée et authentique de la Californie en termes d’industrie moderne et de vie américaine ». Alice Millard l’appellera simplement « La Miniatura ».
L’entreprise de Mme Millard prospérait, et pour répondre à sa croissance et aux visites d’étudiants désireux d’apprendre d’elle, elle a fait construire un studio à l’arrière de la maison. Wright a confié cette mission à son fils Lloyd, qui l’a terminée en 1926 dans le style du projet de son père. Ainsi, l’ensemble s’est enfoncé davantage dans la parcelle, se rapprochant de l’étang.
Alice Millard est décédée en 1938, respectée pour son travail et sa contribution à la croissance culturelle du sud de la Californie. Le fait qu’elle était prête à ouvrir sa maison aux étudiants et aux amis a contribué à créer un réseau de connaissances parmi les amoureux des livres, les personnes partageant des idées similaires et l’entourage de Frank Lloyd Wright. La coïncidence entre l’architecte et Mme Millard à cette époque, ainsi que le choix du bon terrain, ont rendu possible la création de l’une des œuvres les plus connues des étudiants en architecture moderne.
Un fait qui démontre l’importance de cette œuvre dans l’ensemble de la carrière de Wright est que l’architecte visitait le chantier chaque jour, inspectant le mélange de béton lui-même. Il a également fait appel à des ouvriers non qualifiés, une autre nouveauté. Grâce à sa supervision constante, Wright a découvert une autre qualité esthétique des blocs textiles, celle de créer des nuances différentes de béton en fonction de la lumière du soleil. Le temps consacré par l’architecte sur le chantier et la somme d’argent considérable investie dans le projet montre que cette œuvre occupe une place de choix dans la carrière de l’architecte. De plus, dans son autobiographie, il a consacré de nombreuses pages à expliquer tous les détails du processus de conception et de construction de l’œuvre qui lui a permis de réunir construction et architecture.
Les deuxièmes propriétaires de la maison, Donald et Geneviève Daniels, l’ont bien entretenue pendant les 35 ans où ils l’ont habitée. En 1993, la maison et les jardins ont été restaurés par la petite-fille des Daniels, Nicole, qui a fait appel à Offenhauser/Mekeel Architects pour le projet. À ce stade, seules deux modifications avaient été apportées à la maison d’origine : l’ajout d’un studio à l’arrière en 1926, dans le style de Wright, et le garage de 1931, également conçu pour s’intégrer dans l’ensemble.
Wright souhaitait obtenir une utilisation plus créative des matériaux industriels. Avec ce projet, il a réussi à utiliser le matériau de construction le moins cher de manière architecturale. La forme de La Miniatura est née de la technologie, comme l’a dit l’architecte : « un système de construction de bâtiments comme base de l’architecture ».
Les maisons construites par Wright avec ses blocs textiles n’ont pas été bien accueillies par le grand public de l’époque. Beaucoup se demandaient comment une personne disposant de moyens financiers pouvait vouloir une maison construite avec le matériau de construction le plus brut. Les architectes formés dans le contexte des écoles Beaux-Arts étaient particulièrement critiques à l’égard de ce système. Cependant, Wright était très fier de son œuvre et a même déclaré qu’il « préférerait avoir construit cette petite maison que Saint-Pierre à Rome ». L’appréciation de cette maison par Wright est venue des années plus tard, et de nos jours, elle est considérée comme l’une de ses meilleures œuvres. En 1965, le chroniqueur d’art Seidenbaum écrivait dans le Los Angeles Times : « Sur le plan environnemental, l’endroit est fascinant car il semble encore moderne dans un quartier qui est beau mais vieillissant. Ou, peut-être mieux encore, la Maison Millard est intemporelle et à sa place ».
En 1969, La Miniatura a été incluse dans le groupe des douze sites emblématiques de la région de Los Angeles. Le 30 août 1976, la Maison Alice Millard a été inscrite au registre national des lieux historiques des États-Unis sous le nom de « La Miniatura » ou « The Millard House ». En 1980, le New York Times a noté que la maison était désormais reconnue dans le monde entier et qu’elle était l’un des rares bâtiments de Los Angeles à être devenu un classique de l’architecture du XXe siècle. Après plusieurs années de restauration, la maison appartient désormais à David Zander, président et cofondateur de Morton Jankel Zander, Inc.
Emplacement
La maison est située au 645 Prospect Crescent à Pasadena, en Californie, aux États-Unis. La parcelle, de forme irrégulière, est bordée par deux autres parcelles, l’Avenue Rosemont et le Boulevard Prospect. Le quartier résidentiel dans lequel se trouve la maison est situé entre un échangeur autoroutier et le stade Rose Bowl, à la périphérie de la ville et à proximité du parc Arroyo Seco.
Concept
Le projet de Wright aborde des thèmes tels que la qualité architecturale, la construction, l’emplacement, les coûts de construction et l’innovation dans la conception.
« Comment, alors, pourriez-vous demander, les personnes aux moyens encore plus limités peuvent-elles expérimenter la liberté, le sens de la liberté, qui vient avec une véritable architecture ? Ce problème existera probablement toujours d’une manière ou d’une autre. Mais nous avons fait des progrès considérables pour résoudre ce problème générique avec la maison naturelle en blocs de béton que nous appelons ‘Usonian automatic’. Cette maison Usonian intègre des innovations qui réduisent de nombreux coûts majeurs de la construction, en particulier la main-d’œuvre. Les premières versions de ces maisons en blocs de béton construites à Los Angeles vers 1921-1924 peuvent également être vues dans les cabanes d’Arizona-Biltmore. La Maison Millard était la première », écrit Frank Lloyd Wright.
La Maison Millard associe construction et architecture grâce au système de blocs textiles en béton. Ce système de construction sert à façonner les espaces de la maison, à construire les éléments et à fournir une finition décorative à la fois à l’intérieur et à l’extérieur. La maison s’intègre également très bien à son environnement, s’adaptant à la topographie, complétant le paysage et mettant en valeur ses qualités…un critère toujours très important dans l’architecture de Wright.
Espaces
Située dans le Prospect Historic District de Pasadena, en Californie, la maison, d’environ 220 mètres carrés, est entourée de 4 000 mètres carrés de jardins.
La maison, avec le studio, comprend :
- 4 chambres
- 4 salles de bains
- 2 cuisines
- 1 salon
- 1 salle à manger
- 2 garages attenants
La maison et le studio sont reliés par un chemin couvert. Les deux structures sont placées sur une base de ravin sur un terrain très pittoresque. Les chemins descendent en direction de l’Avenue Rosemont. À l’extérieur de la maison, il y a un étang qui reflète la finition géométrique de la façade. Cette dernière, constituée de blocs de béton, s’intègre dans l’environnement forestier. La maison n’est pas conçue pour occuper une position dominante sur le site, mais pour s’y fondre, en fermant la vue panoramique et en dirigeant le regard vers le bas de l’étang ou vers la cime des arbres.
La façade donnant sur Prospect Crescent présente un aspect de lignes verticales en ombre rappelant les livres du mari de la cliente. L’entrée est légèrement en retrait et est constituée de lignes d’inspiration maya. Lorsque l’on s’approche de la maison, il semble presque que l’on ait découvert un édifice maya au milieu de la forêt. Depuis l’entrée, on peut voir la porte de la maison, que l’on atteint en empruntant un chemin. Par rapport à la rue la plus basse, la plus passante, la maison est dissimulée derrière de grands eucalyptus.
La Miniatura est organisée sur trois niveaux reliés par une grande cheminée centrale. À l’intérieur, les espaces sont complexes. D’étroits couloirs débouchent sur des pièces qui semblent être des cavernes éclairées par la lumière naturelle. Les blocs textiles s’ouvrent de temps en temps au centre sous forme de croix, où est inséré du verre, pour laisser passer la lumière du soleil. De cette manière, Wright parvient à filtrer la lumière et à la laisser entrer subtilement dans les espaces intérieurs. Là où la lumière directe ne peut pas rentrer, l’architecte place des fenêtres du sol au plafond. Cela crée une atmosphère théâtrale et qui est accentuée par les vues sur l’extérieur obtenues grâce à des plates-formes surélevées, des balcons, des ouvertures inattendues, des points d’observation cachés et des espaces généreusement ouverts. Robert Twombly appelait les espaces de la Maison Alice Millard des « terrains de jeu pour l’imagination ».
L’entrée se trouve au niveau intermédiaire de la maison, qui est le niveau principal. On y trouve la chambre d’amis et le salon à double hauteur, qui intègre la cheminée centrale et un grand balcon. À côté de la maison se trouve le garage. Au niveau supérieur se trouve la chambre principale, une terrasse et un balcon donnant sur le salon à double hauteur et offrant une vue sur la terrasse extérieure. Au niveau inférieur, sous le salon, se trouvent la salle à manger, ouverte sur la terrasse près de l’étang, la cuisine et la chambre de service, ainsi que des espaces de rangement. Les ouvertures au niveau supérieur sont minimales pour empêcher la chaleur intense de la Californie de surchauffer l’intérieur. Les niveaux inférieurs, étant davantage protégés par la végétation du site, présentent des ouvertures plus généreuses.
Structure
Dans son autobiographie, Wright a parlé de son désir de créer un nouveau système de construction, les blocs textiles, comme base de l’architecture :
« La forme viendrait avec le temps si un système de construction approprié et viable venait en premier. Les blocs de béton ? La chose la moins chère (et la plus laide) dans le monde de la construction. Ils ont principalement vécu dans les égouts architecturaux en tant qu’imitation du ‘visage’ de la pierre. Pourquoi ne pas explorer ce qui pourrait être fait avec ce rat d’égout architectural ? De l’acier attaché à ce moule dans les joints intérieurs, et le bloc lui-même devient quelque chose de beaucoup plus vaste, un schéma pratique pour le traitement général. Alors, pourquoi cela ne fonctionnerait-il pas pour une phase de l’architecture moderne ? Cela pourrait être permanent, noble, beau. Ça serait bon marché… l’acier entrerait dans la masse inerte comme un solide tendeur. Le béton serait la masse inerte et assumerait la compression. Le béton est un matériau plastique – sensible à l’impression de l’imagination. J’ai vu une sorte de tissu sortir de lui. Pourquoi ne pas tisser une sorte de bâtiment ?… J’avais utilisé le bloc d’une certaine manière comme texture sur les murs supérieurs de Midway Gardens. Si je pouvais éliminer le joint de mortier, je ferais de l’ensemble la structure mécanique. Je pourrais me débarrasser de la main-d’œuvre qualifiée. Je croyais que je pouvais y arriver, et j’ai commencé ‘La Miniatura’ – Frank Lloyd Wright.
Les murs de la maison sont construits à partir de blocs textiles. Ce sont des murs porteurs qui fonctionnent comme des dalles. La stabilité de l’ensemble est obtenue en reliant ces blocs avec des armatures en fer dans le sens vertical et horizontal entre chaque pièce. Ce système, en plus d’être bon marché, traite de la question de l’aménagement intérieur et de la protection contre les incendies. En créant une chambre d’air entre les deux murs en blocs textiles, l’espace intérieur est mieux isolé, la température est plus constante et des conditions de confort supérieures sont obtenues. De plus, étant donné que les blocs sont en béton, les finitions intérieures résistent très bien au feu, contrairement aux intérieurs en bois typiques de l’époque.
Les blocs textiles sont carrés et ont des dimensions d’environ 15 cm de côté et 7,5 cm d’épaisseur. Tout au long des bords de chaque pièce, il y a des rainures où les armatures et le mortier sont placés pour construire les murs. Les pièces sont fabriquées à l’aide de moules. Chaque conception comporte des variantes pour configurer des murs opaques ou des murs filtrant la lumière.
« Nous prendrions les blocs de béton, nous les coudrions ensemble avec de l’acier dans les joints, et par conséquent, nous construirions des joints qui seraient remplis de béton une fois mis en place. Les murs deviendraient alors des dalles minces mais solides renforcées. Nous ferions des murs doubles, l’un donnant sur l’intérieur et l’autre sur l’extérieur – des espaces vides continus entre les deux, de sorte que tout serait frais en été, tempéré en hiver et toujours sec. De plus, les blocs intérieurs constitueraient un bon support pour d’anciennes peintures et de bons livres et tapisseries. Au lieu d’avoir un piège à feu, mon client aurait une maison ignifugée » – Frank Lloyd Wright.
Matériaux
La maison présente un design de bloc textile lisse et un autre en relief. Ce dernier comporte deux variantes, massif et perforé, très semblables au concept du bloc prototype du projet des Jardins Midway. Tous deux ont une composition en forme de croix au centre et des carrés superposés dans les coins, créant un motif en relief qui se répète sur le mur avec l’ajout de blocs consécutifs.
La texture tridimensionnelle des blocs rompt la monotonie des murs plats et ajoute un jeu de lumières et d’ombres aux parements extérieurs et aux murs intérieurs. Le bloc d’angle conçu pour la Maison Alice Millard avait à l’origine des bords saillants et bien définis qui ont été perdus en raison de l’usure due à l’exposition aux intempéries.
La couleur et la texture du béton rappellent le paysage rocheux du ravin où se trouve la maison. En choisissant ce matériau, Wright souhaite fusionner le bâtiment avec son environnement. Chaque bloc textile est créé en coulant du béton dans un moule en bois, qui ajoute le dessin en relief du côté visible et une surface lisse du côté intérieur du mur.
