Introduction
« Je pense qu’avec le bâtiment Larkin, j’ai pour la première fois consciemment essayé de briser la boîte », a déclaré Wright des années plus tard. « J’ai trouvé une ouverture naturelle pour la libération que je cherchais lorsque, après une grande lutte, j’ai enfin déplacé les tours d’escalier vers les coins du bâtiment principal, les rendant indépendantes, avec leurs propres caractéristiques. » Frank Lloyd Wright: Architecture et Espace p55… de Peter Blake.
La disposition générale des plans du bâtiment Larkin, avec ses galeries ouvertes qui s’ouvrent sur une cour baignée de lumière, donnait aux employés une sensation « familiale ». Tout le monde travaillait ensemble, sans bureaux privés ni espaces séparés. Rien que cela était déjà une révolution dans le monde du travail de l’époque, où l’employeur restait généralement isolé de ses employés. Le bâtiment Larkin a contribué plus que toute autre construction du XXe siècle à changer les idées sur l’architecture.
Démolition
En 1939, la société Larkin a apporté des modifications à l’intérieur de l’entrepôt et a déplacé ses opérations de vente au détail dans le bâtiment. En 1943, l’entreprise a connu un déclin et a vendu certains de ses bâtiments, ne se remettant jamais de la Grande Dépression jusqu’à sa faillite.
En 1945, le bâtiment Larkin a été saisi pour non-paiement des impôts de la ville de Buffalo. L’administration a essayé de vendre le bâtiment au cours des cinq années suivantes, période pendant laquelle il a été vandalisé. En 1949, le bâtiment a été vendu à la Western Trading Corporation, qui a annoncé son intention de le démolir pour construire une station-service. Cela a été fait en 1950 malgré les protestations de la communauté architecturale, mais la station-service n’a jamais été construite.
Un quai de briques le long d’une digue ferroviaire est tout ce qui reste du bâtiment d’origine de Wright. Le reste du site est désormais occupé par un parking.
Emplacement
Le Larkin Administration Building, conçu par Wright pour cette entreprise qui vendait du savon et d’autres produits ménagers, était situé au 680 Seneca Street, Buffalo, New York, États-Unis.
Concept
Pour Wright, le bâtiment est la simple réalisation de certaines conditions pratiques, une véritable expression du pouvoir directement appliqué à l’objectif. Son apparence extérieure est une simple masse de briques, dont le seul « ornement » est la correspondance extérieure de la nef centrale, soulignée par des piliers sculptés des deux côtés du corps principal. Les éléments « serviteurs » et « servis » du plan étaient exprimés comme des tours massives et des murs intermédiaires, presque squelettiques.
L’importance du bâtiment, le « premier de son genre », réside dans ses nombreuses innovations : mobilier de bureau en acier, climatisation, toilettes encastrées dans les murs et cloisons (pour faciliter le nettoyage du sol), portes en verre avec cadres métalliques à charnières (en haut et en bas).
Comme dans les maisons de style Prairie, le bâtiment Larkin révèle l’intérêt de Wright pour l’environnement, de manière à ce que l’ensemble forme une œuvre d’art. L’architecte a conçu des bureaux, des chaises, des lampes et des fenêtres en béton pour cette construction, chaque partie occupant de manière éloquente sa place dans l’ensemble.
Espaces
La machinerie des différents systèmes d’alimentation, avec leurs canalisations, conduits de ventilation et de chauffage, ainsi que les escaliers servant également de sorties de secours, est répartie en plan en quatre parties, placées dans les quatre coins du bâtiment, permettant ainsi d’utiliser toute la surface intérieure pour les postes de travail. Les escaliers extérieurs bénéficiaient de la lumière zénithale.
Bâtiment principal
L’intérieur du bâtiment principal, composé de six étages, était constitué d’une immense nef unique, avec des étages horizontaux qui s’ouvraient sur une grande cour intérieure. Cette cour est éclairée par la lumière venant du toit à 23 mètres de hauteur, mettant en valeur la verticalité de l’endroit.
Bâtiment annexe
Les innovations introduites par Wright se sont également étendues à la planification des fonctions à l’intérieur du bâtiment. Les fonctions secondaires ont été déplacées vers un bâtiment annexe plus petit, séparé par un court trajet.
Structure
La structure en acier et les murs créant les espaces suivaient un schéma clairement unifié, tant en plan qu’en section. Le bâtiment présentait un plan biaxial par rapport aux axes longitudinaux et transversaux.
Contrairement à la tradition, les escaliers étaient situés aux coins du bâtiment. Parmi les innovations introduites par Wright dans cette construction, il y a le changement d’emplacement des escaliers, qui sont passés à être situés dans les coins du bâtiment, dans des espaces visibles depuis l’extérieur et qui, conjointement avec les piliers et les joints horizontaux, servaient de conteneurs de l’espace intérieur.
Matériaux
La structure est en acier, recouverte de briques de couleur rouge foncé jointes par un mortier rose. Les détails des façades extérieures ont été réalisés en grès rouge et l’ornementation a été confiée au sculpteur Richard Bock.
Parmi les nombreuses innovations pour un bâtiment de bureaux de l’époque, le mobilier a attiré l’attention, avec la climatisation, les portes d’entrée, les fenêtres et les puits de lumière vitrés, les meubles intégrés et les toilettes suspendues.
Pour améliorer l’insonorisation, le ciment a été mélangé avec de la magnésite, un matériau avec lequel certaines parties du mobilier, les poutres des bureaux principaux à l’extrémité sud du premier étage, et les piliers sculpturaux entourant la cour de lumière ont été recouverts. Des copeaux de bois ont été ajoutés à la mixture versée sur une couche de feutre pour plus de résistance.
Toutes les fenêtres des différents étages ou « galeries » se trouvent à une hauteur de sept pieds au-dessus du niveau du sol, l’espace inférieur étant occupé par des armoires de rangement en acier. Les fenêtres sont à double vitrage, ce qui permet de fermer hermétiquement le bâtiment contre la poussière, les odeurs et le bruit, l’air frais étant apporté par des conduits situés en hauteur depuis le plafond.
