Introduction
Alexander J. Chandler, l’un des acteurs clés du succès de la région de Phoenix, a contacté Frank Lloyd Wright en 1929 pour concevoir l’hôtel « San Marcos dans le Désert ». Wright a conçu et construit un campement dans le désert pour planifier le futur hôtel qui serait érigé au même endroit. Le campement appelé Ocatillo était une construction temporaire réalisée pendant l’hiver, un lieu expérimental dans le désert de l’Arizona. Le campement lui-même a été conçu par Wright en une journée, et au cours des six semaines suivantes, les petits bâtiments qui le composaient ont été érigés, selon le modèle des « tenthouses » (tentes de camping). L’équipe de Wright a construit le campement en janvier 1929 et y a vécu jusqu’en mai, affrontant la chaleur du lieu, les serpents à sonnettes, les tarentules et les scorpions. Une fois le projet terminé, Wright est parti pour Taliesin.
En juin, la majeure partie du campement a été détruite par le feu, ajouté à l’effondrement du marché en octobre, ce qui a anéanti tout espoir de poursuivre le projet. Ce qui restait du campement est progressivement tombé en ruine, englouti lentement par le désert.
Emplacement
Le site du complexe était composé de 567 hectares, au sud de Phoenix, au pied des South Mountains, une chaîne de montagnes située au centre de l’Arizona, aux États-Unis.
Les cabanes ont été construites autour d’une colline, laissant son centre et sa partie la plus élevée libre pour offrir une vue ininterrompue sur le désert. La topographie elle-même empêchait la vue d’une construction à l’autre, créant ainsi une certaine intimité.
Campement
Wright a appelé le campement « Ocatillo », du nom du géant de la flore qui pousse dans cette région du désert.
Concept
La création du campement expérimental répondait au désir de Wright d’entrer en contact avec l’environnement où serait construit le futur projet, d’expérimenter sur place avec les matériaux et les formes qui s’adapteraient le mieux, et d’être en communion avec la nature dans tous les aspects possibles, qu’ils soient architecturaux, topographiques ou organiques.
Les bâtiments avaient des murs bas en bois avec des toits en toile blanche inclinés pour capter la lumière du désert et s’harmoniser avec le paysage montagneux. Wright a comparé le campement à une flotte de voiles dans le désert, et les photos ont été publiées dans des revues d’architecture du monde entier. Les concepteurs de l’équipe de Wright travaillaient dans des bâtiments équipés de chaises en toile, de lits de camp et de tapis Navajos.
Pour la construction, des matériaux de construction à sec ont été utilisés. Les cabanes qui formaient l’établissement étaient construites avec des murs en séquoia, des clous et des vis, formant des enclos angulaires sans aucune symétrie dans leur emplacement sur le site. Au campement d’Ocatilla, une maquette des futurs blocs textiles destinés à la construction du complexe a été réalisée. Des bandes de caoutchouc ont été utilisées pour sceller les joints et les cadres.
Structure
Chaque construction disposait d’une dalle unidirectionnelle composée de poutres sur le sol rocheux, sur laquelle des planches de bois étaient posées en tant que plancher, avec des poutres en bois placées en angle, également recouvertes de toile blanche. Les murs bas qui formaient la périphérie des cabanes étaient également en bois, suivant la forme du mur extérieur du campement. Sous la dalle passaient les tuyaux qui allaient vers une fosse septique.
Le principe de la ventilation croisée a été appliqué en laissant une petite ouverture à la base des murs latéraux et en permettant à l’air de passer à travers la toile qui servait de toit.
Dans la construction, Frank Lloyd Wright souhaitait s’adapter à l’environnement. Ainsi, il a basé la géométrie des cabanes sur des angles de 30 et 60 degrés, les faisant correspondre avec l’inclinaison des montagnes environnantes et de la pente où elles étaient construites.
Blocs Textiles
La même année où Wright a construit le campement, à Phoenix, l’Hôtel Arizona Baltimore, conçu par l’architecte Albert Chase McArthur, a été inauguré. McArthur a utilisé des « blocs textiles » comme façade, ce que Wright a considéré comme un défaut, car il pensait qu’ils devaient avoir une fonction structurelle. Pour son nouveau projet, Wright les a utilisés de cette manière, et pour montrer leur fonction, il a construit un modèle en plâtre à Ocatillo. Les motifs de ces blocs étaient inspirés par les côtes d’un saguaro, un cactus emblématique de l’Arizona.
San Marcos dans le Désert
L’immense hôtel San Marcos dans la Désert offrirait une vue magnifique sur le paysage environnant. Situé sur un domaine de 567 hectares, dans les collines des South Mountains, l’hôtel devait être construit en terrasses, avec trois étages de chambres pour les clients. Les clients qui arriveraient en voiture passeraient sous le hall principal, suivant le cours d’un ravin.
En plus des blocs structuraux, des blocs de verre permettant l’entrée de la lumière naturelle auraient été utilisés. La conception géométrique du bâtiment visait à ce que les clients se concentrent sur le désert, avec une décoration principalement en cuivre et en verre, répétant les formes géométriques. Chaque suite aurait deux chambres et deux salles de bains, avec des tapis dont le motif correspondrait aux formes architecturales. Le toit de chaque terrasse servirait de jardin pour le niveau supérieur. Dans l’hôtel avec terrasses, le toit de chaque niveau servait de jardin pour le niveau supérieur.
Des motifs triangulaires irréguliers à l’intérieur de l’hôtel créaient des espaces uniques. Chaque chambre avait une grande cheminée sur le mur ouest. Au point le plus haut de l’hôtel, le plafond atteignait 6 mètres. Le plafond de la salle à manger était orné de plaques de cuivre, et les terrasses étaient aménagées pour ressembler à des arbres. Des puits de lumière perçaient le toit dans toutes les pièces centrales de l’hôtel.
