Introduction
En 1935, Herbert « Hib » Johnson, le plus jeune de la famille Johnson, âgé de 36 ans, souhaitait moderniser l’image de l’entreprise familiale en construisant de nouveaux bureaux. Pour mener à bien cette tâche, il souhaitait obtenir l’aide de Frank Lloyd Wright, mais ce dernier a initialement refusé ses services, jugeant que l’emplacement du projet n’était pas du tout approprié. Cependant, grâce à l’insistance de la femme de Wright, Olgivanna Wright, l’architecte a finalement accepté. Malgré sa renommée mondiale, Wright traversait à l’époque une période professionnelle peu productive, avec peu de commandes réelles et un travail intellectuel intense de recherche sur des questions urbanistiques, le mettant presque au bord de la faillite.
La société a demandé à Wright de concevoir le projet en interprétant l’idée du rêve américain, où le travailleur est satisfait dans son travail, s’épanouit sur le plan professionnel et personnel. L’idée était que les employés interagissent les uns avec les autres, se sentent égaux, unis comme une grande famille.
Il semble que Wright ait réussi à atteindre son objectif, car des années plus tard, Hib Johnson lui-même a admis que grâce à la nouvelle organisation des bureaux et à l’ambiance qui avait été créée, les performances de son entreprise avaient augmenté de 25 %.
Comme c’est le cas pour la plupart des constructions, le coût final a dépassé le budget initial, mais dans ce cas, il a été multiplié par quatre.
Emplacement
Le bâtiment est situé au 1525 Howe Street, dans la ville de Racine, Wisconsin, à environ 200 kilomètres de Chicago, sur les rives du lac Michigan, aux États-Unis.
Environnement
Le quartier dans lequel le bâtiment est situé fait partie de la banlieue de Racine, une zone industrielle que Wright n’appréciait pas du tout, mais où le client insistait pour que le bâtiment soit situé. Jusqu’alors, Wright avait été habitué à intégrer l’environnement extérieur dans ses constructions, notamment avec le courant des maisons dans la prairie, mais il jugeait les alentours de l’immeuble SC Johnson dépourvu d’intérêt.
Cela se reflète dans la conception du bâtiment, qui ressemble à une forteresse avec de grands murs de briques aveugles, des puits de lumière, des espaces repliés sur eux-mêmes, etc., reniant complètement l’extérieur.
Concept
Le bâtiment nie délibérément son environnement, il s’isole comme une forteresse, loin de son environnement, ce qui a permis à Wright de développer sa propre idée d’architecture orientée vers l’intérieur pour faire face à un environnement insalubre et hostile par le rejet catégorique. Le bâtiment n’a pas de fenêtres, seulement de longues façades aveugles et des murs de briques massifs.
Wright a conçu un volume horizontal, contrairement aux immeubles de grande hauteur qui étaient à la mode à l’époque. Pour Wright, la ligne horizontale était celle de l’horizon, associée à la terre, et la seule direction qui permettait au bâtiment de s’intégrer à cette terre.
Le complexe comprend une tour verticale, conçue dix ans plus tard par Wright lui-même, et cette tour vertical respecte avant tout la ligne horizontale. Les étages carrés de la tour alternent avec des étages de forme circulaire, mais ces derniers n’atteignent pas le périmètre du bâtiment. Par conséquent, une seule des deux dalles est visible en façade, créant l’illusion que le bâtiment est beaucoup plus bas qu’il ne l’est réellement.
Le bâtiment devait devenir l’icône de l’entreprise, mais Wright souhaitait s’éloigner de l’image typique de l’époque où une grande entreprise était associée à l’entrée d’un grand bâtiment (généralement un gratte-ciel). C’est pourquoi il a créé une façade principale totalement aveugle, plaçant l’entrée dans une position discrète sur le côté. Wright cherchait à faire en sorte que l’image globale du projet évoque l’entreprise Johnson & Sons, et non seulement quelques personnes en costume entrant dans un bâtiment par ailleurs anonyme, comme c’était le cas pour les entreprises de Wall Street, par exemple.
Une fois à l’intérieur du bâtiment, Wright a promis à son client qu’il entrerait dans un monde à part, une forêt distincte de ce qui se passe à l’extérieur, où les seuls bruits seraient ceux de la jungle elle-même, et la lumière naturelle entrerait uniformément d’en haut, comme si elle tombait directement du ciel.
La lumière
La lumière joue un rôle fondamental dans l’ensemble du projet. Wright a cherché à ce que la lumière atteigne uniformément tous les coins du bâtiment, utilisant deux méthodes : supprimer les corniches et exploiter les espaces résiduels entre les cercles que ses colonnes créaient sur le plafond.
Pour éliminer les corniches, Wright a dû créer deux structures indépendantes, l’une pour les façades et l’autre pour les planchers, laissant un espace entre elles, un vide qui serait couvert par une corniche en verre constituée de tubes en Pyrex placés sur des cadres triangulaires en métal. Ainsi, Wright a non seulement pu apporter la lumière naturelle à l’intérieur, mais il a également supprimé une fois de plus les angles droits et créé un type de corniche jamais vu jusqu’alors, ce qui nous donne une idée de la façon dont il considérait son architecture comme unique, un nouveau style différent de tout ce qui avait été fait jusqu’alors. À l’intérieur de cette corniche en verre, l’éclairage artificiel a été installé, visant à minimiser les différences de niveau d’éclairage entre le jour et la nuit. Si la lumière pénétrait uniformément de toutes parts pendant la journée, il en serait de même pendant la nuit, évitant les points lumineux ponctuels moins adaptés à l’éclairage des plans de travail.
Pour assurer l’uniformité de la lumière à l’intérieur, Wright a également créé un plafond en verre, constitué des mêmes tubes en Pyrex, qui couvraient les espaces résiduels entre les cercles formés par les colonnes avec les planchers. Ces ouvertures ont également dû être dotées d’un espace intérieur pour loger l’éclairage électrique, car un jour nuageux ou une chute de neige aurait rendu les conditions de travail dans la salle principale impossibles. On accède à ces espaces d’installations depuis le toit, où des lucarnes en verre à quatre pans ont été créées pour faciliter l’accès.
Tous les tubes ont dû être remplacés quelques années plus tard par des tubes identiques en plexiglas pour résoudre certains problèmes d’isolation et, surtout, de fragilité.
Espaces
Pour Wright, la voiture était déjà en 1935 une composante incontournable de l’architecture, et il a donc conçu le projet en tenant compte de ces machines dès le départ. Nier ou reléguer les voitures au second plan aurait été absurde. C’est pourquoi le parking du bâtiment Johnson Wax est la seule entrée possible. Les voitures accèdent par une entrée discrète sur le côté ouest et pénètrent au cœur du bâtiment, cherchant leur place dans un parking bas, soutenu par des colonnes similaires à celles de l’intérieur, donnant l’impression d’une grotte.
Les piétons, s’il y en avait dans le monde futuriste imaginé par Wright, devaient utiliser le même espace de stationnement pour accéder à l’entrée principale du bâtiment.
Une fois à l’intérieur du bâtiment, le hall s’ouvre, invitant à contempler l’espace qui s’étend devant. À travers un comptoir bas et une passerelle traversant l’espace se trouve la salle principale, la cathédrale du travail, un rectangle de 45×65 mètres entièrement ouvert, capable d’accueillir environ 200 travailleurs sous un même toit, sans aucune compartimentation, qu’elle soit légère ou lourde. Dans cet espace, tous sont égaux, il n’y a pas de zones restreintes, tous sont libres de se déplacer où bon leur semble, du service logistique au service juridique, de la zone commerciale aux ventes internationales. Tant qu’ils travaillent sous le toit de Johnson & Sons, tous les employés sont égaux, comme le souhaitait Hib Johnson, une excellente interprétation du rêve américain.
Les zones administratives sont situées à un deuxième étage, le long d’une passerelle qui entoure la salle principale et l’observe. Dans ce cas, les bureaux sont divisés, mais non pour hiérarchiser les employés, mais pour des raisons pratiques et nécessaires qui exigent que des activités diverses puissent se dérouler simultanément, comme des réunions, des présentations, des discussions, etc. Afin d’éviter toute ambiguïté quant à la fonction de ces divisions, Wright a souhaité qu’elles soient en verre, car même si les activités ne pouvaient pas être menées dans un seul espace, elles n’étaient pas secrètes. Personne ne devait avoir plus ou moins d’intimité que les autres, rien ne devait laisser penser que le travail de l’un était moins valorisé que celui des autres.
Au deuxième étage se trouve également un espace commun pour tous les employés, un auditorium qui sert également de cafétéria ou de salle de repos, et où de petits discours peuvent être prononcés aux employés sur une petite estrade.
Le troisième étage, quant à lui, est d’accès restreint. Il abrite une salle de réunion et le bureau privé de Hib Johnson, qui dispose également de la seule terrasse ouverte du bâtiment, sur le toit.
La Tour
Dix ans plus tard, l’entreprise a été contrainte d’agrandir ses bureaux en raison de sa forte croissance. Hib Johnson a décidé de faire à nouveau appel à Wright pour concevoir une tour adjacente qui abriterait les laboratoires.
La tour présente une forme simple, un rectangle avec des coins arrondis. Les appuis de fenêtre sont en brique, identiques à ceux du bâtiment original, et les fenêtres sont toutes en tubes de Pyrex, les mêmes que ceux utilisés pour les corniches et les verrières du premier bâtiment.
Wright a souhaité que cette tour soit considérée comme indissociable de l’ensemble. Il voulait que les deux phases du projet ne fassent qu’une, de sorte qu’un passant ignorant l’histoire ne puisse pas distinguer les deux constructions. C’est pourquoi il n’a pas doté la nouvelle tour d’une entrée distincte, mais l’a intégrée dans le bâtiment existant, les reliant de manière inextricable.
Structure
Le bâtiment est soutenu par 60 colonnes de 6,5 mètres de hauteur, avec une base de seulement 22 cm qui s’élargit jusqu’au plafond, couvrant toute la surface.
Cette structure novatrice a suscité de nombreuses inquiétudes parmi les autorités, qui ont non seulement demandé une étude minutieuse de celle-ci, mais ont également exigé un test réel avec un pilier modèle. Chaque pilier devait être capable de supporter 6 tonnes de poids, mais en raison du scepticisme suscité par cette structure, la commission n’approuverait ces colonnes que si elles étaient capables de supporter le double.
Le 4 juin 1937 a été la date fixée pour le test. La colonne a supporté sans problème 6 tonnes, puis 12 tonnes, mais Wright, offensé par la méfiance des autorités, a ordonné de continuer à ajouter du poids au pilier, jusqu’à ce qu’il finisse par s’effondrer après avoir supporté 60 tonnes.
Ces colonnes sont non seulement un élément caractéristique du projet, mais aussi un élément clé de la conception du bâtiment. Elles apportent non seulement un ordre spatial, mais elles sont responsables de toutes les installations à travers le bâtiment. Les colonnes sont en réalité creuses, et à l’intérieur, passent les installations électriques, téléphoniques, ainsi que les descentes d’eaux pluviales et les canalisations sanitaires.
Pour obtenir des piliers de section aussi réduite à leur base, et qui plus est creux, Wright a imaginé un nouveau système de béton armé, dans lequel l’armature n’est plus constituée de barres d’acier rondes classiques, mais a été remplacée par une grille en acier, ce qui a permis de réduire considérablement l’épaisseur.
