Introduction
Le Taj Mahal est un mausolée construit par l’empereur moghol Shah Jahan en l’honneur de son épouse préférée, Mumtaz Mahal (la « Choisie du Palais » ou la « Perle du Palais »), décédée en donnant naissance.
Taj Mahal (abréviation du nom de Mumtaz Mahal) signifie également « La Perle du Palais ».
Ce monument devenu emblématique de l’Inde représente l’apogée de l’architecture moghole. Le Taj Mahal est considéré comme l’un des plus beaux édifices du monde, raison pour laquelle il a été choisi comme l’une des nouvelles sept merveilles du monde.
Le Taj Mahal a été construit entre 1631 et 1654 dans la ville d’Agra, en Inde, sur les rives de la rivière Yamuna. Il combine des éléments d’architecture islamique, persane, indienne et même turque et on estime que sa construction a employé 20 000 hommes.
Mumtaz Mahal, la légende derrière le Taj Mahal
Mumtaz Mahal ou « Lumière du Palais » était une reine très belle et intelligente, également conseillère inséparable de son mari. Lorsqu’elle est décédée en accouchant de son quatorzième enfant, l’empereur Shah Jahan est tombé dans une profonde dépression et a immédiatement entamé la construction du Taj en hommage posthume. Selon une légende, Mumtaz Mahal aurait demandé à son mari, sur son lit de mort, de construire un édifice symbolisant leur amour.
Des matériaux de construction précieux
Les matériaux de construction ont été importés de nombreux pays, notamment l’Arabie, l’Égypte et le Tibet, ainsi que de divers endroits en Inde. À l’entrée, il y a une caravansérail (cour ornée de voûtes pour que les caravanes puissent s’y abriter) pour le repos des voyageurs. Une immense porte en grès s’ouvre sur un jardin fleuri de buissons et de cyprès avec des sentiers de marbre et un étang de nénuphars où se reflète le magnifique édifice.
Malgré sa grande taille, le Taj Mahal est si bien proportionné et si finement ouvragé qu’il semble à peine toucher le sol. Sur des terrasses, de chaque côté, se dressent deux mosquées identiques, l’une pour le culte et l’autre servant d’entrepôt. Le bâtiment est octogonal, en marbre blanc incrusté de pierres semi-précieuses taillées en fleurs, avec des versets du Coran.
Les portes en argent originales ont été volées, tout comme les bijoux qui décoraient une partie de la chambre centrale. L’écho du bâtiment peut soutenir une note musicale pendant 15 secondes ou plus.
Une vieille tradition populaire prétend que Shah Jehan avait prévu de construire un mausolée identique sur la rive opposée de la rivière Yamuna, remplaçant le marbre blanc par du noir. Un pont en argent relierait les deux tombes. La légende suggère que Sha Jahan a été détrôné par son fils Aurangzeb avant que la version noire puisse être construite, et que les restes de marbre noir que l’on peut trouver en traversant la rivière sont les bases inachevées du second mausolée. Le seul plaisir dont ait joui Shah Jehan dans ses derniers jours, après avoir été emprisonné par son propre fils, était de contempler de l’autre côté de la rivière le mausolée de sa bien-aimée Mumtaz Mahal.
En plus de stimuler la construction du Taj Mahal, le sultan Shah Jahan a fondé la ville de Shajahanabad (Vieux Delhi), élargissant le palais-forteresse (1639-1648) qui abrite la magnifique mosquée de La Perle (1646-1654). Les bâtiments érigés sous son règne témoignent de la puissance et de la vitalité des dynasties mogholes.
Constructeurs et architectes du Taj Mahal
Le Taj Mahal n’a pas été conçu par une seule personne, mais a demandé le talent de diverses origines. Les noms des constructeurs de différentes spécialités ayant participé à l’œuvre nous parviennent par le biais de diverses sources.
Deux disciples du grand architecte ottoman Koca Mimar Sinan Agha, Ustad Isa et Isa Muhammad Effendi, ont joué un rôle clé dans la conception du complexe. Certains textes en persan mentionnent Puru de Benarus en tant qu’architecte superviseur.
La coupole principale a été conçue par Ismail Khan de l’Empire ottoman, considéré comme le premier architecte et constructeur de coupoles de l’époque.
Qazim Khan, originaire de Lahore, a façonné le finial en or massif qui couronne la coupole principale du mausolée.
Chiranjilal, un artisan de New Delhi, était le sculpteur en chef et responsable des mosaïques.
Amanat Khan de Shiraz, en Iran (l’ancienne Perse), était responsable de la calligraphie.
Muhammad Hanif était le contremaître de la maçonnerie.
Mir Abdul Karim et Mukkarimat Khan de Shiraz, en Iran, ont supervisé les finances et géré la production quotidienne.
L’équipe d’artistes comprenait des sculpteurs de Boukhara, des calligraphes de Syrie et de Perse, des maîtres en incrustation du sud de l’Inde, des tailleurs de pierre du Baloutchistan, un spécialiste de la construction de tourelles, un autre qui gravait des fleurs sur les marbres, totalisant 37 artisans principaux. Cette équipe directrice était accompagnée d’une main-d’œuvre de plus de 20 000 ouvriers recrutés dans tout le nord de l’Inde.
Les chroniqueurs européens, surtout pendant la première période du Raj britannique, suggéraient que certains des travaux du Taj Mahal étaient l’œuvre d’artisans européens. La plupart de ces suppositions étaient purement spéculatives, mais une référence de 1640, selon la lettre d’un moine espagnol ayant visité Agra, mentionne que Geronimo Veroneo, un aventurier italien à la cour de Sha Jahan, était le principal responsable de la conception. Il n’y a aucune preuve scientifique démontrable pour étayer cette affirmation, et aucun Veroneo n’est mentionné dans les documents relatifs à l’œuvre qui sont encore conservés. E.B. Havell, le principal chercheur britannique en art indien pendant le dernier Raj, a rejeté cette théorie faute de preuves et parce qu’elle est incompatible avec les méthodes utilisées par les concepteurs.
La légende raconte que lorsque le bâtiment fut terminé, Jehan ordonna de couper la main des maîtres qui l’avaient rendu possible pour les empêcher de répéter une œuvre similaire.
Emplacement
Le Taj Mahal est situé dans la ville d’Agra, dans l’état d’Uttar Pradesh, en Inde, sur les rives de la rivière Yamuna.
Délais et processus de construction
La construction du Taj Mahal a commencé vers 1632, et la date exacte de fin des travaux demeure incertaine. La date de début est mentionnée dans les plans d’un conseil d’architectes venant d’Inde, de Perse et d’Asie centrale, bien que l’inspirateur authentique semble avoir été l’empereur lui-même. Plus de 20 000 ouvriers ont travaillé à sa réalisation ; le mausolée a été achevé en 1643 et les dépendances annexes en 1649. Cependant, des écrits mentionnent la fin des travaux en 1644, tandis qu’une inscription dans l’entrée principale mentionne 1648.
Au total, le projet a coûté quarante millions de roupies.
Infrastructure hydraulique
L’eau pour le Taj Mahal était fournie par le biais d’une infrastructure complexe comprenant des séries de « purs »[13] actionnés par des bœufs, transportant l’eau vers de grandes citernes, d’où, par des mécanismes similaires, elle était acheminée vers un grand réservoir de distribution situé au-dessus du rez-de-chaussée du mausolée.
De ce réservoir de distribution, l’eau passait par trois réservoirs subsidiaires, d’où elle était conduite vers l’ensemble du complexe. À une profondeur de 1,50 mètre, aligné avec l’allée principale, un conduit en argile cuite alimente les bassins principaux des jardins. D’autres canaux en cuivre alimentent les fontaines du canal nord-sud, et des canaux secondaires ont été creusés pour arroser le reste du jardin.
Les fontaines n’étaient pas directement connectées aux tuyaux d’alimentation, mais à un réservoir intermédiaire en cuivre sous chaque sortie, afin d’équilibrer la pression partout.
Les purs n’ont pas été conservés, mais le reste des installations l’a été.
Espaces
Entrée
L’enceinte est flanquée au nord et au sud par deux secteurs oblongs plus petits : au sud se dresse une porte en grès donnant accès au complexe et à quelques bâtiments aux fonctions incertaines ; au nord, parallèlement au lit de la Yamuna, se trouve le mausolée. L’empereur accédait au monument par le fleuve, en bateau, avec son cortège. Les autres visiteurs devaient entrer par une grande cour, du côté sud, où l’aumône était donnée aux pauvres et où, chaque anniversaire de la mort de Muntaz, d’énormes sommes d’argent étaient distribuées aux moins favorisés. Dans le monde musulman, ces portes avaient également un fort symbolisme, représentant l’entrée au paradis : d’un point de vue métaphysique, elles étaient considérées comme le point de transition entre le monde extérieur des sens et le monde intérieur de l’esprit.
Les jardins
Le complexe, aligné du nord au sud, a une forme rectangulaire de 580 mètres de long sur 305 mètres de large. Au centre du rectangle se trouve un jardin carré de 300 mètres, dont l’axe principal s’étend du sud au nord, de la porte au mausolée. D’une superficie de 6,9 hectares, il a été conçu comme une représentation du paradis terrestre, dans le style des jardins persans introduits en Inde par Babur, le premier empereur moghol. À l’origine, il contenait une multitude de fleurs et d’arbres exotiques, tous disposés de manière géométrique et parfaitement symétrique : les jardiniers travaillaient avec la conscience acharnée de traduire la perfection céleste en termes terrestres, suivant une série de formules bien connues. Ainsi, le chiffre quatre, sacré dans l’Islam, était à la base de toute la conception.
Les canaux, symbole des quatre fleuves du paradis (d’où, selon la tradition, coulaient de l’eau, du lait, du vin et du miel), avec des fontaines et bordés de cyprès (qui, en plus de fournir de l’ombre, accentuent les lignes de la perspective), se croisent au centre pour former un bassin de nénuphars en marbre blanc, légèrement surélevé du sol, symbole d’Al-Kawthar, le bassin céleste de l’abondance mentionné dans le Coran, conçu pour que le mausolée se reflète dans ses eaux. Chacune des quatre parties délimitées par les canaux est divisée en seize parterres par des chemins en pierre.
Dans l’architecture moghole, l’eau est utilisée à la fois pour les rituels d’ablution et pour humidifier et refroidir l’atmosphère, une combinaison du sens religieux avec la nécessité pratique. Elle était puisée dans la rivière et introduite dans des canaux souterrains à partir desquels elle était dérivée pour remplir les étangs et arroser les jardins.
La mosquée et el Jawab
Le mausolée lui-même est flanqué à l’est et à l’ouest par deux bâtiments symétriques identiques, la mosquée à l’ouest et, à l’est, le jawab correspondant ou « réponse ». Quant à la finalité de ce second bâtiment, on a supposé qu’il servait d’auberge pour les pèlerins, de lieu de rassemblement des fidèles avant la prière ; cependant, il est plus probable que son objectif ultime était purement architectural, pour doter l’ensemble d’un équilibre esthétique et contribuer à la symétrie des structures situées sur la plate-forme.
Un haut mur avec des tours octogonales entoure la section nord et le jardin central ; à l’extérieur, au sud, se trouvent les écuries et les logements pour les gardes. Du côté ouest, près de la mosquée, se trouve un petit enclos en pierre pour rappeler le premier lieu où les restes de Muntaz Mahal ont été déposés.
Le Mausolée
La mosquée et le jawab étaient construits en grès rouge, ce qui contraste avec la blancheur du marbre de Makrana du mausolée, élevé sur un socle de marbre de sept mètres de haut. Une pente de pierre protège le jardin de l’érosion de la rivière.
De forme carrée, le mausolée a quatre façades identiques, avec des coins biseautés et un impressionnant arc de 33 mètres de haut sur chacune d’elles, encadré par des bandes de calligraphie en relief. Les artisans qui ont tracé ces reliefs avec des versets du Coran ont utilisé un tour optique consistant à augmenter la taille des lettres à mesure que la distance augmentait, afin que leurs dimensions semblent identiques.
Les grandes niches voûtées sont encadrés de motifs floraux (roses, jonquilles, tulipes), constituées d’incrustations de pierres semi-précieuses, de cristaux minéraux et de lapis-lazuli, en plus d’inscriptions en pierre noire. Cette même décoration se poursuit à l’intérieur dans les intrados des arcs et dans les voûtes.
La magnifique coupole bulbeuse située au-dessus de la salle centrale est élevée sur un tambour entouré de quatre tours octogonales, chacune surmontée d’un petit pavillon à coupole. La structure intérieure a une hauteur de 24,4 mètres et au-dessus d’elle se trouve une autre coupole extérieure très inclinée qui stylise le profil du bâtiment. La pointe extérieure est constituée d’une flèche en laiton de 17,1 mètres de haut.
À côté des quatre tours octogonales, ou chattri, également surmontées de petites coupoles, se trouvent quatre minarets, aux coins de la plate-forme sur laquelle repose toute la construction, qui complètent l’harmonie géométrique de l’ensemble. Ces minarets ont une fonction exclusivement formelle, pour mettre en valeur la composition centrale avec la coupole.
Sous la grande coupole se trouve la salle octogonale du tombeau, avec de grands niches et des portes donnant accès aux autres pièces, décorées de reliefs en marbre blanc, tout comme les cénotaphes de Shah Jehan et Muntaz Mahal ; les véritables sarcophages occupent une crypte, au niveau du jardin.
Intérieur du mausolée
La salle principale du Taj Mahal présente une décoration allant au-delà des techniques traditionnelles et se rapprochant de formes plus élevées de l’artisanat, telles que la bijouterie et la joaillerie.
Ici, le matériau utilisé pour les incrustations n’est plus du marbre ou du jade, mais des gemmes précieuses et semi-précieuses. Chaque élément décoratif extérieur a été redéfini avec des bijoux.
La salle principale abrite également les cénotaphes de Mumtaz et de Sha Jahan, des œuvres d’art artisanal virtuellement sans précédent à l’époque.
La forme de la salle est octogonale et bien que la conception permette d’entrer par n’importe quel côté, seule la porte sud, en direction des jardins, est habituellement utilisée. Les murs intérieurs ont environ 25 mètres de hauteur, sur lesquels a été construite une fausse coupole intérieure décorée de motifs solaires. Huit arcs brisés définissent l’espace au niveau du sol. Tout comme à l’extérieur, chaque demi-arc est superposé d’un second à mi-hauteur sur le mur. Les quatre arcs centraux supérieurs forment des balcons avec des belvédères vers l’extérieur. Chaque fenêtre de ces balcons comporte un écran de marbre ciselé, ou jali, complexe.
En plus de la lumière provenant des balcons, l’éclairage est complété par celui provenant des chattris à chaque coin de la coupole extérieure.
Chacun des murs de la salle a été magnifiquement décoré avec des soubassements en bas-relief, des incrustations de pierres précieuses et des panneaux de calligraphie raffinée, reflétant même à une échelle miniature les détails exposés à l’extérieur du complexe.
La tradition musulmane interdit la décoration élaborée des tombes, c’est pourquoi les corps de Mumtaz et de Sha Jahan reposent dans une chambre relativement simple sous la salle principale du Taj Mahal. Ils sont enterrés selon un axe nord-sud, les visages inclinés vers la droite, en direction de La Mecque.
Tout le Taj Mahal a été généré autour des cénotaphes, qui reproduisent exactement la position des deux tombes et sont une copie identique des pierres du tombeau inférieur.
Le cénotaphe de Mumtaz est placé au centre exact de la salle principale. Sur une base rectangulaire en marbre d’environ 1,50 sur 2,50 mètres, se trouve une petite urne également en marbre. Tant la base que l’urne sont incrustées d’un travail minutieux de gemmes.
Les inscriptions calligraphiques sur l’urne identifient et prient pour Mumtaz. Sur le couvercle de l’urne, dépasse un petit rectangle ressemblant à une tablette ou une plaque pour écrire.
Le cénotaphe de Sha Jahan est à côté de celui de Mumtaz – vers l’ouest -, formant la seule disposition asymétrique de tout le complexe. Il est plus grand que celui de son épouse, mais contient les mêmes éléments ; une grande urne avec une base haute, également décorée avec une précision merveilleuse par des incrustations et une calligraphie identificatoire. Sur le couvercle de l’urne se trouve une sculpture d’une petite boîte à plumes d’écriture.
Matériaux
Le matériau de construction le plus utilisé pour le Taj Mahal est la brique recouverte de plaques de marbre blanc, dont la teinte varie selon la lumière du jour, créant une subtile variation qui donne une sensation d’immuable sérénité. La décoration géométrique et florale, avec des incrustations de lapis-lazuli, de corail, d’ambre et de jade, encadre toutes les ouvertures du bâtiment et est complétée par des versets du Coran incrustés en pierre noire.
Les pierres précieuses qui ornent l’intérieur et l’extérieur du Taj Mahal ont été apportées de Bagdad, de Chine, d’Afghanistan, du Tibet, d’Égypte, de Perse, du Yémen, de Russie et de Ceylan.
Provenance des matériaux utilisés :
Avec les travailleurs rassemblés à Agra, les matériaux pour la construction ont également commencé à arriver. La pierre de grès rouge provient des carrières de marbre près des collines de Makrana, au sud-ouest de Jaipur dans le Rajasthan, bien que des caravanes aient parcouru tout l’empire à la recherche de matériaux précieux. Le jade et le cristal de néphrite proviennent du Turkestan chinois en Asie centrale ; la turquoise du Tibet ; l’ambre jaune de Birmanie supérieure ; le lapis-lazuli de Badakhshan, dans les montagnes du nord-est de l’Afghanistan ; les chrysolithes d’Égypte ; les coquillages, le corail et la nacre de l’océan Indien. Au total, quarante-trois types de gemmes ont été utilisées pour la décoration extérieure et intérieure du Taj Mahal, comme des topazes, onyx, grenats, saphirs, rubis, allant du quartz de l’Himalaya aux diamants de Golconde.
